食人行为一直存在于人类历史中，但它始终没有成为一种稳定的生存方式。为什么人类会在极端情况下选择食人，却无法长期依赖这种行为？来自波兰弗罗茨瓦夫大学和捷克查理大学的研究人员通过数学模型分析了食人的收益与风险。
研究发现，人肉和其他肉类一样，能够提供能量和营养。在极端饥荒情况下，如果食物严重短缺、被食用者已经死亡、肉类能够安全处理，那么食人可能具有短期生存价值。
但从长期来看，食人的风险远远超过收益。
最大的原因是疾病传播。同类之间传播的病原体更容易适应人体。当食人行为形成循环，例如食用曾经食人的人的肉，病原传播风险会不断增加，最终可能导致整个群体衰亡。
研究人员指出，传播致命疾病造成的成本，很快会超过食人带来的热量收益，这也是为什么许多人类文化最终形成了强烈的食人禁忌。
巴布亚新几内亚福尔族的库鲁病就是典型案例。该族群曾在葬礼仪式中食用死者遗体，导致一种由朊病毒引起的致命脑病传播。停止这一习俗后，疾病才逐渐消退。
研究认为，食人禁忌并非单纯源于道德判断，也可能是一种长期进化过程中形成的群体保护机制：某些行为短期有利，但长期会威胁整个群体的稳定。
不过，研究人员也指出，食人有时可能具有其他社会功能，例如恐吓敌对群体或展示权力，这些因素需要进一步研究。
